Onemocnění působuje Herpesvirus canis.
Herpesviry napadají všechny tkáně, ale především sliznice dýchacího a pohlavního aparátu, v organismu přežívají celoživotně a často bez zjevných klinických příznaků (latentní infekce) s občasným vylučováním viru
Inkubační doba onemocnění je velmi krátká 4-6 dní.
Štěňata se mohou herpesvirem nakazit od feny již v děloze, průchodem přes infikované porodní cesty nebo později vdechnutím nebo při sání a kontaktu s fenou
Dochází pak k potratu, porodu mrtvých nebo málo životaschopných štěňat. U štěňat infikovaných před narozením a v prvním týdnu života není dostatečně vyvinutá termoregulace a dochází k jejich podchlazení, které napomáhá množení viru. Perakutní infekce bez výrazných klinických příznaků končí úhynem za 12 - 48 hodin. Terapie u novorozených štěňat je málo úspěšná.
Pokud se některé štěně podaří zachránit je to většinou za cenu snížené imunity a celoživotních zdravotních problémů.
U štěňat, která se nakazí během porodu nebo krátce po porodu se onemocnění projeví zpravidla ve věku 1 – 3 týdny. Štěňata špatně dýchají, mají bolesti břicha, zvrací, nesají mléko. Hynou většinou do 48 hodin.
Štěňata starší 1 měsíce, u kterých je již do určité míry vyvinutý imunitní systém, většinou toto onemocnění překonají. Uzdravená štěňata a dospělé jedinci se ale stávají vironosiči a jsou rizikem pro zdravé jedince
Dospělí psy se nakazí respiratorně nebo pohlavní cestou v průběhu krytí.Dospělí psi a starší štěňata mají celkové nespecifické příznaky infkce horních cest dýchacích doprovázené zvýšenou teplotou, nechutenstvím, výtokem z očí a nosu. U fen se mohou objevit zánětlivé změny a puchýřky na sliznici pochvy, u psů může zánět provázet výtok z předkožkyProti herpesvirové infekci lze fenu očkovat (2 dávky – první v průběhu hárání nebo 7-10 dní po krytí, druhá 2 týdny před porodem). Očkování lze jednoznačně doporučit u fen, kde se v předchozích vrzích vyskytly komplikace s porody mrtvých nebo málo životaschopných štěňat. Vakcína je určena pouze pro feny a vakcinaci je potřeba opakovat před každým porodem.